Il peso specifico si ottiene moltiplicando la densità per l'accelerazione di gravità
9,80665 m/s² (g terrestre)
La densità (simbolo ρ, rho) è il rapporto tra la massa di un corpo e il suo volume, espressa in kg/m³: è una proprietà intrinseca del materiale, che non cambia in base al luogo in cui ci si trova. Il peso specifico (simbolo γ, gamma) è invece il rapporto tra il peso (una forza, dovuta alla gravità) di un corpo e il suo volume, espresso in N/m³: dipende quindi dall'accelerazione di gravità locale, e tecnicamente sarebbe diverso sulla Luna o su Marte, anche se la densità del materiale resta identica.
La relazione tra le due grandezze è data dalla seconda legge di Newton (peso = massa × gravità), applicata per unità di volume:
Per tornare dal peso specifico alla densità, si esegue l'operazione inversa, dividendo per 9,80665:
Il peso specifico è ampiamente usato in ingegneria civile e geotecnica, ad esempio per calcolare la spinta esercitata da un terreno o da un liquido su una struttura (muri di contenimento, dighe), dove conta la forza effettiva esercitata dal peso del materiale, non solo la sua massa. La densità, invece, resta la grandezza di riferimento in fisica, chimica, e nella maggior parte dei contesti scientifici generali.